La lignée Kagyu surgit avec le grand yogi Tilopa qui vécut en Inde du Nord autour du Xème siècle ap.J.-C. Tilopa reçut les quatre transmissions spéciales (T: bka -babs - bzhi) et les maîtrisa.
Bien qu’il existe quelque désaccord dans les sources historiques en ce qui concerne les identités des maîtres associés à chacune des quatre transmissions, le consensus le plus fréquent indique que leurs sources sont les suivantes: la première transmission provient de Nagarjuna et consiste en deux tantras, le "Sangwa Doupa Tantra" (S: Guhyasamaya) et le "Denshi Tantra". Elle regroupe aussi les pratiques appelées "Corps Illusoire" (T: sgyu - lus) et "Transfert" (T: pho - ba). La deuxième transmission spéciale provient de Nakpopa et comprend le tantra appelé "Gyuma Chenmo" (S: Mahamaya) et la pratique appelée "Rêve Conscient" (T: rmi - lam). La troisième transmission spéciale vient de Lawapa. Elle comprend le "Demchok Tantra" et la pratique de "Claire Lumière" (T: od -gsal). La quatrième fut transmise par Khandro Kalpa Zangmo et comprend le tantra connu sous le nom de "Gyepa Dordjé" (S: Hevajra) et la pratique de "Tummo".
Ces enseignements furent transmis de Tilopa à Naropa et regroupés dans un système connu sous le nom de Six Yogas de Naropa, considérés comme un thème central de la lignée Kagyu. Naropa transmit sa connaissance à Marpa, le grand traducteur qui entreprit un voyage du Tibet en Inde afin de recevoir des instructions et qui, plus tard, revint au Tibet et y répandit les enseignements du Dharma.
Son disciple Milarépa devint l’un des grands yogis tibétains. Par sa persévérance dans la pratique du Mahamoudra et les Six Yogas de Naropa il obtint une profonde réalisation de la nature ultime de la réalité.
La transmission de Milarépa fut poursuivie par Gampopa, le médecin de Dhagpo. Il étudia la tradition Kadampa, un chemin graduel qui comprend les enseignements Lam Rim. Il rencontra aussi Milarépa et, sous sa direction, il atteignit la réalisation de la réalité ultime. Il fonda des institutions monastiques, enseigna beaucoup et attira beaucoup de disciples. Quatre de ses disciples fondèrent les quatre grandes écoles Kagyu: Babrom Dharma Wangtchouk fonda la Babrom Kagyu, Pagdrou Dordjé Gyalpo fonda la Pagdrou Kagyu, Shang Tsalpa Tsondrou Drag fonda la Tsalpa Kagyu et Karmapa Dusoum Khyenpa fonda la Kamtsang Kagyu, qui est aussi connue comme l’école Karma Kagyu.
Ce fut le premier Karmapa, Dusoum Khyenpa qui reçut la transmission complète du Mahamoudra directement de Gampopa.
Les huit petites lignées Kagyu ont aussi donné origine à des disciples. Ces huit lignées sont les suivantes: Tagloung Kagyu, Trophou Kagyu, Droukpa Kagyu, Martsang Kagyu, Yerpa Kagyu, Yazang Kagyu, Shougseb Kagyu et Drikoung Kagyu.
Les différentes lignées Kagyu sont désignées comme grandes et petites, non pas en fonction des instructions qu’elles contiennent, car elles sont égales à cet égard. Les quatre grandes lignées sont connues comme grandes parce qu’elles ont surgi avec Gampopa lui-même, tandis que les quatre petites lignées ont surgi avec une génération postérieure de maîtres. De nos jours, parmi les quatre grandes lignées Kagyu, la seule qui demeure prédominante est la lignée Karma Kagyu. Parmi les huit petites lignées Kagyu, seulement les Tagloung, Droukpa et Drikoung Kagyu existent encore en tant que lignées indépendantes.
On peut distinguer plusieurs transmissions dans chaque lignée. Cependant, toutes les grandes traditions bouddhistes du Tibet ont une lignée des vœux Pratimoksha et une lignée des vœux de bodhisattva.
"Le Rosaire d’or de la Lignée Kagyu" se réfère aux maîtres qui sont les détenteurs de la lignée où le mahamoudra est un thème principal. Ce sont les maîtres indiens de la lignée et les réincarnations successives des Karmapas et leurs disciples plus importants qui continuent à donner les transmissions. Les détenteurs de lignée sont séléctionnés par le Karmapa lui-même ce qui assure que les enseignements restent intacts et purs.
Le Karmapa lui-même choisit toujours le maître qui lui transmettra la lignée en sa prochaine réincarnation. Il est un grand bodhisattva qui a la capacité de percevoir la réalisation et les qualités des autres. C’est par cette faculté qu’il sélectionne son futur maître spirituel. Il n’y a pas de règle fixe qui définisse le maître à l’avance. Dans quelques cas les détenteurs de lignée sont d’éminents réincarnés et en d’autres cas des pratiquants exceptionnels sans grand statut dans l’hiérarchie religieuse.
Un autre aspect de la lignée Karma Kagyu sont les directeurs intérimaires qui agissent en tant que responsables des monastères du Karmapa dans l’intervalle entre ses réincarnations. Ces responsables ne sont pas des détenteurs de lignée. Par exemple, le 14ème Karmapa, Thegtchog Dordjé, installa le chef des Drougpa Kagyu, le 9ème Drougtchen Mipham Chökyi Gyamtso (aussi connu sous le nom de Mingyur Wangi Gyalpo), comme directeur intérimaire de l’administration. Le 16ème Karmapa, en conformité avec la loi indienne, établit une fondation, appelée Karmapa Charitable Trust, et en nomma les administrateurs.
A présent ils ont la responsabilité de diriger les affaires concernant le siège de S.S. le 16ème Karmapa et les monastères et centres affiliés jusqu’à la majorité du 17ème Karmapa.
La liste ci-dessous présente les maîtres du "Rosaire d’or de la lignée Kagyu" accompagnés d’une courte biographie.